Mit digitalen Medien lassen sich Inhalte mit einem bislang ungekannten Grad an Realismus veranschaulichen. Aktuelle Beispiele sind interaktive virtuelle Szenerien, die mittels Virtual-Reality-Brillen betrachtet werden oder mit intelligenter Technologie ausgestattete originale Gegenstände. Kennzeichen solcher Formen der Präsentation von Lerninhalten sind, dass sie einerseits einen hohen Grad an Ähnlichkeit mit realen Situationen und Ereignissen aufweisen, sich andererseits aber in systematischer Weise von der Realität unterscheiden, indem sie beispielsweise Szenen aus ungewohnten räumlichen Perspektiven zeigen oder Ereignisabläufe mittels Zeitlupe dehnen. Die Konsequenzen dieser Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen Darstellung und Wirklichkeit für die kognitive Verarbeitung, für den Wissenserwerb und für das Verstehen von Sachverhalten stehen im Zentrum der Forschung der Arbeitsgruppe. Diesbezügliche Forschungsfragen sind beispielsweise: Sind sich Lerner der Unterschiede zwischen Darstellung und Wirklichkeit bewusst? Erfordert das Verstehen realistischer Darstellungen besondere Medienkompetenzen und wenn ja, wie können diese vermittelt werden? Unter welchen Bedingungen ist ein hoher Realismus der Darstellung förderlich für den Wissenserwerb und unter welchen Bedingungen sind systematische Abweichungen angemessener für das Lernen? Realitätsnahe Darstellungen finden nicht nur zunehmend Eingang in die formale Lehre, sondern sind aufgrund ihrer Anschaulichkeit und ihrer häufig unterhaltsamen Anmutung gleichermaßen auch in informellen Lernsettings weit verbreitet. Dementsprechend finden empirische Studien der Arbeitsgruppe nicht nur im Labor sondern auch im Feld, beispielsweise in Museen und Ausstellungen, statt.
Die Struktur der Arbeitsgruppe ist entlang zweier Forschungslinien organisiert: In der Forschungslinie Erfahrungsoptimierung wird im Hinblick auf unterschiedliche Formen realitätsnaher Darstellungen (z. B. Lernvideos oder kartographische Abbildungen) untersucht, mit welchen audiovisuellen Gestaltungs- und Interaktionsprinzipien deren Verständlichkeit optimiert werden kann. Die zweite Forschungslinie Authentizität befasst sich mit der Wirkung verschiedener Facetten der Authentizität, beispielsweise der Verwendung originaler Gegenstände oder der anschaulichen Rekonstruktion historischer Situationen, auf Prozesse der Informationsverarbeitung und des Wissenserwerbs bei den Betrachtern.
